Surf Art : d’où vient la Grande Vague de Kanagawa ?

Nous avons tous vu au moins une fois cette vague mythique, ou l’une de ses nombreuses reproductions (on en trouve notamment une à la maison de Claude Monet à Giverny car le peintre appréciait beaucoup l’art japonais). Mais savez-vous ce que cette vague représente exactement ? Il s’agit en fait d’une œuvre d’art gravée sur du bois qui date du début des années 1830. Connue sous le nom de 神奈川沖浪裏 (The Great Wave off Kanagawa), on doit cette oeuvre magistrale à l’artiste japonais Hokusai.

La Grande Vague casse au large de la ville de Kanagawa au Japon. Même si c’est la vague qui saute aux yeux sur ce tableau, il était destiné à mettre en évidence plutôt la montagne que l’on aperçoit à l’arrière-plan : le Mont Fuji qui apparaît dans le creux de la vague en beaucoup plus petit. Ce travail fait d’ailleurs partie d’une collection intitulée « 36 vues du Mont Fuji ».

Le spécialistes de l’histoire de l’art ont analysé en détails cette oeuvre, mais les scientifiques ne sont pas en reste. Dans le dernier numéro de The Surfer’s Path*, c’est le Dr Tony Butt, un surfeur océanographe de l’Université de Plymouth en Angleterre, qui nous donne une analyse pertinente de ce tableau. Cette image de « La Grande Vague » est souvent utilisée pour symboliser un tsunami (qui est un mot japonais d’ailleurs). Or, on sait qu’un tsunami ne donne pas du tout ce genre de vague mais plutôt une onde qui se transmet à grande vitesse à la surface de l’océan mais qui ne menace pas les bateaux croisant au large en eau profonde. Lors du dernier tsunami aux Mentawaii, certains équipages de bateaux n’avaient même pas ressenti le passage de la vague. Un tsunami est surtout dangereux pour ceux qui se trouvent en bord de mer au moment où il déferle.

La Grande Vague pourrait être une grosse vague provenant d’une houle générée par une dépression comme celles qui viennent du Pacifique Nord, mais comme Kanagawa regarde vers le Sud, c’est fort peu probable… L’océanographe évoque alors une houle plus courte et plus intense générée par un typhon comme ceux qui se baladent au sud du Japon entre le mois d’août et le mois d’octobre (voir vidéo YouTube ci-dessous avec Ross Clarke-Jones, Tom Carroll, Carlos Burle, Ian Walsh et le surfeur japonais Shimpei Horiguchi qui ont surfé une « houle typhonique »). Mais l’hypothèse de la houle causée par un typhon est infirmée par l’enneigement du Mont Fuji qui ne correspond pas à la saison des typhons… L’océanographe évoque alors une houle courte provoquée par un cyclone « bombe » qui est un système dépressionnaire à développement rapide qui peut naître au-dessus des eaux chaudes du courant de Kuroshio au sud du Japon dans l’air froid de l’hiver dans l’hémisphère nord. Il pourrait aussi s’agir d’une « vague scélérate » (« rogue wave ») comme celles qui sont évoquées dans le livre de Susan Casey intitulé The Wave. Mais peut-être ne faut-il pas chercher trop loin une explication rationnelle à la Vague d’Hokusai car l’artiste a dû faire travailler avant tout son imagination.

Cette image de « la Grande Vague » représente toute la force que l’homme attribue aux vagues de l’océan : les rameurs sur leurs embarcations de pêche sont dessinés en tout petit et semblent apeurés au point de ne même pas oser regarder la vague. Presque deux siècles plus tard, l’homme a appris à dompter quelques-unes des plus grosses vagues de l’océan et le surfeur ose même aller braver les vagues générées par des typhons au Japon comme en témoigne cette vidéo. Cette oeuvre nous rappelle néanmoins que nous sommes tous petits face à la puissance des vagues et que même l’homme de la mer le plus aguerri doit rester humble face à lui.

*en savoir plus dans le numéro 82 du magazine « The Surfer’s Path » (rubrique oceanography).

« La Montagne et la Vague »… Cela ne vous rappelle rien ? Il semblerait pourtant que le logo de la grande marque de vêtements de surf Quiksilver se soit largement inspiré de ce tableau représentant une montagne englobée dans une vague. A moins que les grands esprits ne se soient rencontrés…

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