Le week-end des 6 et 7 Juillet 2013, s’est déroulée une compétition de surf d’un nouveau genre sur le spot de Fistral Beach à Newquay en Angleterre: le premier Challenge Surf pour l’Autisme organisé par The Wave Project.

32 jeunes compétiteurs présentant des troubles autistiques ont pu s’exprimer sur des vagues d’un mètre. Cette compétition internationale réunissait des surfeurs venant de différents pays comme l’Angleterre, le Pays de Galles ou les Pays-Bas. Le premier jour était consacré aux débutants et la deuxième journée aux surfeurs plus expérimentés.

Les quelques 1500 spectateurs sur la plage étaient en admiration devant ces jeunes qui ne laissaient rien paraître de leur handicap. Environ 70 volontaires ont aidé au bon déroulement de ce week-end, ainsi que 16 officiers de la Royal Navy. Les juges, le directeur de compétition et le staff ont renoncé à être payés. Fistral Surf Hire a donné des combinaisons et le Newquay Surf Lifesaving Club a prêté ses planches de surf.

L’organisateur de la compétition Joe Taylor a déclaré: “C’était juste incroyable qu’autant de gens viennent soutenir cet événement pour donner toutes les chances de s’illustrer à ces jeunes autistes. C’est magnifique de voir autant de bonne volonté de la part des locaux, des associations et des entreprises.

Le grand vainqueur de cette première édition est Thomas Koppelaars, 13 ans, de Zaltbommel aux Pays-Bas. Sa maman Marjolijn Koppelaars a déclaré: « Nous sommes si heureux. Ce fut la meilleure expérience de sa vie. Le surf a complètement changé sa vie. Il avait peu confiance en lui avant, et maintenant il est vraiment heureux d’être dans l’eau, d’être capable de se lever sur sa planche, cela lui donne de l’énergie. »

A la seconde place, on retrouve Robert Parton, 18 ans, de Swansea. Les autres finalistes étaient Robbie Turner, 16 ans, de St Just et Joe Scammell, 10 ans, de Liskeard dans les Cornouailles.

Terry Stanton, directeur du Wave Project a déclaré: « Cette manifestation montre à quel point le surf est un sport pertinent pour le handicap. Nous avons vraiment envie de développer ce « Surf Challenge for autism » et faire encore mieux l’année prochaine. »

L’événement était financé par le Big Lottery Fund, le fonds de la loterie nationale au Royaume-Uni qui soutient des projets pour améliorer la santé, l’éducation et l’environnement. Helen Bullough est enthousiaste: « Des événements comme celui-ci sont importants, pas seulement pour offrir des opportunités à des personnes en situation de handicap, mais aussi pour changer la perception des gens sur le handicap et sur ce qu’il est possible de faire. »

Les champions de surf britanniques Russell Winter et la surfeuse Hannah Harding étaient impressionés: « Les gens qui regardaient n’arrivaient pas à croire que ces compétiteurs avaient un handicap. Ils surfaient à un très bon niveau, et c’était super à voir« , a déclaré Hannah.

The Wave Project participera à la Conférence internationale Mer & Santé des 4 et 5 Octobre à Biarritz.

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